紫云英是重要的绿肥、饲料兼用作物原产中国,江淮以南及台湾，河南、陕西省的南部稻区种植较普遍。20世纪70年代中国栽培面积曾达到940多万公顷。其中信阳地区是河南省紫云英的原产地和集产地，信阳紫云英是在北亚热带过渡这个独特的自然气候条件下，长期栽培的中农熟农家品种，距今已有一千多年的历史。20世纪80年代出口日本，90年代出口韩国。
紫云英是水稻产区的主要绿肥作物，也是一种优质的豆科牧草、蜜源植物和观赏植物，种子及全草又可药用，它的作用在于增加生物有机肥源、改良、培肥土壤、净化环境，保护生态环境，提高化肥利用率和促进农区牧副业的发展。紫云英可作饲料，群众多用以喂猪，为优等饲料。牛、羊、马、兔等喜食，鸡及鹅少量采食。紫云英茎、叶柔嫩多汁，叶量丰富，富含营养物质，是上等的优质牧草。
